Первой в мире атомной ударной подводной лодкой стал «Наутилус» (Nautilus), спущенный на воду 21 января 1954 г. Конструкция ее была традиционной, за исключением новейшей системы двигателей. Это была первая субмарина, прошедшая под арктическими льдами.
В период с 22 июля по 5 августа 1958 г. первая атомная подводная лодка «Наутилус» добавила к своим историческим достижениям переход по Северному Ледовитому океану от Берингова моря до Гренландского моря под географическим Северным полюсом.
В конце 1940-х гг. на основных флотах мира предпринимались энергичные усилия и проводились эксперименты в поисках способов повысить эффективность своего подводного флота. При этом на военно-морском флоте США уже продвинулись далеко вперед в разработках, которые произведут революцию в боевых действиях под водой.
Работы по тепловому ядерному реактору для подлодок начались в 1948 г. Их вела корпорация Westinghouse в сотрудничестве с национальной лабораторией Аргонн, где собирались основные компоненты первой в мире атомной бомбы. В результате был разработан тепловой ядерный реактор STR Мк 2 (позже переименованный в S2W). Сопутствующие технологии развивал коллектив ученых и инженеров в отделе морских реакторов комиссии по атомной энергии, который возглавлял энергичный военный моряк, капитан Хаймэн Риковер. Когда 12 декабря 1951 г. в Министерстве военно-морского флота убедились в удовлетворительном состоянии реактора и жизнеспособности проекта, было решено заказать корпус для нового реактора.